Il 14 gennaio 2026, alla Stazione Concordia — la base di ricerca italo-francese a 3.233 metri di quota sull’altopiano antartico — i ricercatori hanno inaugurato l’Ice Memory Sanctuary. La struttura è una grotta scavata interamente negli strati di neve compatta, progettata per diventare un archivio naturale e permanente di campioni di ghiaccio. Il progetto, guidato dal Consiglio Nazionale delle Ricerche e dall’Università Ca’ Foscari Venezia con partner francesi e svizzeri, è in sviluppo dal 2015.
Il santuario non è un edificio convenzionale. La grotta misura 35 metri di lunghezza, 5 metri di altezza e larghezza, scavata a una profondità di 9 metri sotto la superficie. Non ha richiesto materiali da costruzione, fondamenta né sistemi di refrigerazione meccanica. La conservazione è garantita dalle temperature naturalmente stabili dell’Antartide, che si mantengono intorno ai -52 gradi Celsius tutto l’anno.
Le prime due carote di ghiaccio conservate al suo interno provengono da ghiacciai alpini in rapida regressione. Una è stata estratta nel 2016 al Col du Dôme, sul versante francese del Monte Bianco. L’altra è stata perforata nel 2025 dal ghiacciaio del Grand Combin, in Svizzera. Insieme rappresentano 1,7 tonnellate di materiale congelato. Ogni cilindro è un registro delle condizioni atmosferiche del passato: bolle d’aria intrappolate, aerosol, particelle di polvere, composti chimici, tracce di eruzioni vulcaniche o test nucleari.
Portarle in Antartide ha richiesto un’operazione logistica di scala considerevole. Il carico ha lasciato il porto di Trieste a metà ottobre 2025 a bordo della rompighiaccio Laura Bassi, nell’ambito della 41ª campagna del Programma Nazionale di Ricerche in Antartide. Custodite in container refrigerati a -20°C, le carote hanno attraversato il Mediterraneo, l’Atlantico, il Pacifico e l’Oceano Meridionale, raggiungendo la Stazione Mario Zucchelli il 7 dicembre. Da lì, un volo speciale dell’ENEA — operato senza riscaldamento nella stiva per mantenere la temperatura dei campioni — le ha trasportate attraverso l’interno del continente fino a Concordia. Tempo totale di transito: oltre 50 giorni.
L’urgenza del progetto è supportata dai dati. Dal 2000, i ghiacciai montani di tutto il mondo hanno perso circa il 5% della massa globale, con perdite regionali che raggiungono il 39%. Celeste Saulo, Direttrice Generale dell’Organizzazione Meteorologica Mondiale, ha ricordato durante la cerimonia di apertura che dal 1975 i ghiacciai hanno perso l’equivalente di un blocco grande quanto la Germania e spesso 25 metri. Quando un ghiacciaio si scioglie, l’archivio atmosferico che contiene è perduto. Ice Memory è nato dalla convinzione che quegli archivi debbano essere fisicamente recuperati prima che scompaiano.
Carlo Barbante, vicepresidente della Ice Memory Foundation e professore a Ca’ Foscari Venezia, ha sintetizzato la logica scientifica del progetto: le carote di ghiaccio provenienti da regioni non polari registrano la storia climatica specifica della regione da cui provengono, e ogni campione è diverso. I ricercatori del futuro, con tecnologie ancora più avanzate, potranno estrarre da questi campioni informazioni che la scienza attuale non è in grado di ottenere. L’archivio deve garantire che i ricercatori di domani possano analizzare il clima del passato con strumenti che oggi non possiamo ancora immaginare.
La grotta è stata realizzata con impatto ambientale minimo. La progettazione tecnica è stata curata dall’Unità Tecnica Antartica dell’ENEA con il supporto dell’Istituto Polare Francese (IPEV). I test sono iniziati già nella campagna estiva 2018-2019. La valutazione di impatto ambientale è stata approvata nel 2024 nell’ambito della 46ª riunione consultiva del Trattato Antartico. Il progetto opera nel rispetto del Protocollo di Madrid sulla protezione ambientale in Antartide.
Il sostegno filantropico è arrivato dalla Fondazione Principe Alberto II di Monaco, partner storico di Ice Memory dalla fondazione nel 2015. Il Principe Alberto ha partecipato alla cerimonia di inaugurazione chiedendo che i ghiacciai siano riconosciuti come patrimonio comune dell’umanità.
Il santuario è concepito per crescere. Nei prossimi anni, decine di altre carote di ghiaccio provenienti da regioni chiave — Ande, Pamir, Caucaso — si uniranno ai campioni alpini nell’archivio antartico. È in corso un processo parallelo per definire una governance internazionale che garantisca accesso equo ai campioni sulla base di criteri esclusivamente scientifici, nel quadro del Decennio delle Nazioni Unite per le Scienze della Criosfera.
L’obiettivo dichiarato dei fondatori è ambizioso: 20 ghiacciai perforati in 20 anni. Diverse spedizioni sono già state completate, ma il progetto deve essere ancora portato a termine.
